一般认为在电喷雾离子源中,样品溶液经过电喷雾离子源离子化的过程包括:(a)在毛细管尖端形成带电液滴;(b)通过连续溶剂蒸发和库仑爆炸,形成极小、高度带电的液滴;(c)气相离子的形成。在毛细管处通上若干千伏的电压,在电场作用下,液体在毛细管管口呈锥形(被称为泰勒锥)^{[ 19 ]}。锥尖液体受到库仑斥力作用不稳定,很快破碎成带电液滴；液滴进一步破裂,形成更小的液滴,最终形成气相离子。在整个喷雾与分裂过程中,喷雾室内的环境维持稳定,假设周围电导率一致,对应于其中的某一点的热力学性质不变。从热力学角度对液滴库仑爆炸和形成气相离子的过程进行能量分析。

假设泰勒锥产生的液滴半径为R, de la Mora等^{[ 20 ]}提出电喷雾产生的液滴半径与液滴密度 ρ 、流速V_f、溶剂表面张力 γ 有关,即:

随着液滴溶剂的蒸发,如果没有表面电荷的作用,液滴将进一步变小,直到全部蒸发。实际上,在液滴表面,为达到最低的静电能,电荷均匀分布。对于带电球形液滴,能承受的最大电荷量为瑞利极限时的电荷量(Q_R)。

由于变形或者电荷极化,液滴在实际稳定状态下所带的电荷量Q可能低于瑞利极限，则球形液滴总能量E可表示为:

液滴发生库仑爆炸的过程与机理经过了一系列的理论和实验研究。

Ryce和Wayman^{[ 22 ]}观测到带电水滴在石蜡油中分裂成不对称的两个液滴。而基于核裂变的液滴理论大部分认为液滴库仑爆炸产生均匀的子液滴。

那么经过库仑爆炸,母液滴究竟是分散成若干个均匀的子液滴,还是两个半径不同的子液滴呢?Ryce和Patriarche^{[ 21 ]}从能量的角度对库仑爆炸过程进行了详细的探究。假定：爆炸前后无电荷损失;电荷再分配时间极短,可以忽略;周围环境介电常数均一;那么,液滴在两种情况下可能达到不稳定状态:(1)由于电荷极化使液滴变形，导致液滴所带电荷量低于Q时不稳定;(2)液滴充电迅速,电荷量超出Q。对比产生多个均匀的子液滴和两个不对称的子液滴两种情况下库仑爆炸前后的能量变化,根据能量最低原理,当处于高瑞利带电状态时,倾向于产生多个均匀的子液滴;而处于低瑞利带电状态时,更倾向于产生两个不均匀的子液滴(见图1)。

图 1 产生2、3、4个均匀液滴和产生两个能量最小、 不对称的液滴爆炸前后的能量比Ef/Ei对y(y=Q2/16 π γ R3)的关系[ 21 ] Fig. 1 Relationship of the ratio of final to initial energy (Ef/Ei) as a function of y(y=Q2/16 π γ R3) when dividing sample droplet into two, three, and four symmetric droplets and into two minimum-energy asymmetric droplet[ 21 ]

1994年,Gomez和Tang^{[ 23 ]}首次利用闪光影像技术成功拍摄到电喷雾离子源中液滴爆炸的过程,同时利用相位多普勒测速技术(PDA)得到爆炸过程中液滴尺寸的分布。最初发生库仑爆炸时液滴所带电荷数Q₀≈10^-14C,半径为1.5 mm。母液滴产生库仑爆炸前发生变形,形成一个锥突喷射子液滴。实验结果表明,在发生库仑爆炸时，液滴表面电荷量未达到Q_R,爆炸后子液滴大小相同，直径约为母液滴的1/10。由于瑞利模型是基于以下假设提出的,即表面电荷可移动,因而导致液滴表面电势能均一^{[ 24 ]}。因此,由于电荷极化效应或其他原因导致的母液滴严重变形,可能是发生库仑爆炸时液滴表面电荷量未达到Q_R的原因^{[ 25 ]}。

此外,Taflin等^{[ 25 ]}的研究结果显示实际液滴爆炸过程伴随质量损失(1.0% ～2.3% )和电荷损失(10% ～18% )。随着库仑爆炸的进行,液滴越来越小,溶剂蒸发速率越来越快,爆炸过程越来越短,导致多普勒测速仪难以拍摄到更小液滴的形成过程。另外,由于缺乏同步光源,无法观测到瞬时现象,因此更小液滴的爆炸过程无法确定是对称爆炸(由一个液滴爆炸为两个相等大小的子液滴),还是像图2所示的那样始终发生非对称爆炸。但无论是对称爆炸,还是由于电场作用造成液滴的扭曲产生不对称爆炸,其过程皆是多种力竞争的结果。当液滴较大时,扭曲可能非常明显,通过扭曲来降低整个液滴的能量;但是当液滴足够小时,表面的曲率半径已经很小,甚至为微尺度,扭曲过程中在增加局域电荷密度的同时,表面积也会相对增加,因此更大的可能为产生对称爆炸。使用更高分辨的拍摄技术,借鉴Vertes等^{[ 27 ]}使用染料溶液的荧光发射光作光源,也许可以得到纳米级微液滴的爆炸行为,证实所提出的理论。

图 2 带电液滴库仑爆炸过程示意图[ 26 ] Fig. 2 Schematic of Coulomb fission of charged droplets[ 26 ] The number beside the droplets give radius R ( μ m) and number of elementary charges N on droplets, Δ t corresponds to the time required for fission occurs[ 23 ].

根据现有结论,在各种分析物形成气相离子的过程中,均伴随小分子离子或溶质离子等蒸发的过程。除此之外,大分子气相离子的形成过程中还存在电荷转移的现象。把不同种类分析物及不同流动相组成情况下的雾滴爆炸及离子化行为看作不同能量竞争的结果,分析不同电荷转移过程的能量变化和转移。通过研究不同离子的蒸发能、相同或不同离子间的电荷交换能量的变化,以及高能气体分子的碰撞及能量转移对液滴的爆炸及离子蒸发产生的影响,探讨不同电荷转移过程的能量变化和转移特征。为简化模型,现做出如下基本假设:

(1)在整个喷雾与分裂过程中,喷雾室内的环境维持稳定,对应于其中的某一点的热力学性质不变。

(2)带电粒子或者溶质的浓度很小,在液滴不是很小的情况下,不会影响到溶剂的蒸发过程。

母液滴经过一系列的库仑爆炸逐渐生成极小的液滴。液滴中的带电小分子离子主要受到(1)溶剂极性相当于电荷把离子拉回液滴和(2)液滴表面电荷形成的电场对带电离子的库仑斥力将离子推离液滴两种作用力。在短距离内引力大,随着距离的增加,引力比斥力递减的快。Iribarne等^{[ 14 ]}提出离子蒸发的过程可以用过渡态理论来表示:

现以Na⁺、K⁺、NH⁺₄等带单电荷的离子为例,从能量的角度对小分子离子蒸发的过程进行分析。

Konermann等^{[ 17, 18 ]}从分子动力学模型和实验角度均验证了CRM和CEM两种机理(见图4)。选用肌红蛋白为样品,实验结果表明:当蛋白未变性,结构紧凑,离子化过程遵循CRM理论;而当蛋白质在酸性条件下变性后,结构展开,离子化过程遵循CEM理论。

图 4 不同大分子在ESI中离子化机理示意图[ 17 ] Fig. 4 Illustration of ionization mechanisms in ESI for different macromolecules[ 17 ] a and b. ESI mass spectra of myoglobin recorded at pH 7 and pH 2, respectively. c and d. the formation of a gas phase macromolecule via CRM and CEM, respectively.

现从能量的角度,以未变性的蛋白大分子为例,对球状大分子的离子化过程进行分析。对于未变性的蛋白质,电荷暴露在外层形成亲水外壳,非极性基团埋在内部,形成疏水内核^{[ 17 ]}。由于分子外层呈现亲水性,溶剂完全蒸干前分析物分子都包覆于液滴内部。带电液滴首先发生库仑爆炸,直至液滴内只含有一个生物大分子。

图 5 球状生物大分子离子化过程中多电荷离子的形成机理 Fig. 5 Formation of multi-charged globular macro-molecule during ionization process a. When Δ W＞G, ion on the surface evaporates. b. When Δ W＜G and Δ W＜Qtrans, solvent evaporates; when Qtrans＜G and Qtrans＜ Δ W, charges transfer to analyte forming multiple charged ion.

对于大分子链状结构分析物,其支链可分为带电和不带电两种。带电荷的部分可看作离子,不带电的部分类似折叠状态的生物大分子。对链状大分子进行动力学模拟时,Konermann等^{[ 17 ]}提出了如下分子模型“+000+0000+000x0+00000+0000+”(+表示带正电荷的侧链,0表示不带电荷,x表示若干个不带电的支链),现在采用该模型来描述我们的能量转移理论。由于化合物带有非极性基团,具有疏水特性,因此分析物首先向液滴表面移动。

图 6 链状大分子离子化过程机理示意图 Fig. 6 Schematic of the ionization process of a chainlike macromolecule a. The end part: when Δ W＞G, side chain evaporates. b. The side chain in the middle part: if the branched chain is charged, the ionization process happened as in Fig. 6a. For uncharged side chain: when Qtrans＜ Δ W and Qtrans＜G, the charges transfer to the side chain, then the ionization happens as in Fig. 6a; when Qtrans＞ Δ W and Qtrans＞G, the side chain is excluded by charges from the droplet. c. The analyte is gradually excluded out of the droplets after a series of steps a and b in Fig. 6.

根据文献描述,除仪器本身的影响外,样品本身的性质可以影响电荷转移能:分子构型能够显著影响表面电荷的分布,松散的结构往往具有更高的带电状态,而结构紧凑的物质带电较少。Ahadi和Konermann^{[ 17 ]}比较了pH=2和pH=7时肌红蛋白在ESI-MS中的信号强度。X-射线结果表明,pH=7时分子结构紧凑,疏水基团包裹在内部,电荷位于外层;而pH=2时,蛋白质结构松散,整体呈现疏水性。ESI-MS结果显示:pH=7时信号极低,而pH=2时信号强度有了显著增强(增大一个数量级)。另外,分析物的大小同样能影响表面电荷的转移。不只是蛋白质、多肽等生物大分子,实验证明,能产生通过带电残基理论形成多电荷离子的有机物最小的相对分子质量为100。此外,溶剂和电解质同样可以影响电荷转移能。

溶剂的pH、表面张力等性质在决定多肽、蛋白质等生物分子的带电状态中起到了至关重要的作用。Le Blanc等^{[ 30 ]}证明pH可影响电喷雾中多肽的带电情况。Chalt等^{[ 31 ]}也证实不同pH下蛋白质带电状态不同,不同负离子条件下蛋白质和多肽带电情况也不相同。另外,具有较高表面张力的液滴能够容纳更多的电荷;表面电荷密度越大,转移给分析物的电荷就越多^{[ 21 ]}。实验证明,在加入某些特定的改性溶剂,比如甘油、3-硝基苯甲醇后,蛋白质和多肽能够取得较高的带电状态,带电量的增加可能是由于液滴表面张力的增加而引起的。

Konermann等^{[ 32 ]}提出使用不同的电解质会造成质谱信噪比的差异。当除H⁺外,还存在Na⁺等金属离子为电荷载体时,CRM产物为[M+(Z_R-i)H+iNa]Z_R⁺(i=0,1，…，Z_R；Z_R为电荷数), M为蛋白质分子,H表示因质子化所带电荷。由于Na⁺与蛋白质结合度不均匀,从而降低了分析物的信噪比。而采用NH⁺₄作为电荷载体时,由于最后阶段NH⁺₄可变为NH₃挥发,因此不会影响信噪比；而且NH⁺₄甚至可以替换结合的金属离子,从而提高信号响应。

电喷雾离子源质谱是生物分子常用的分析方法,特别适合于分析生物大分子。有关离子化过程,目前得到普遍认可的有3种机理。电荷转移能的提出将3种机理结合,不仅能够解释多电荷的形成、溶剂效应等问题,对于明确电喷雾离子化机理、提高分析物离子化效率、增强响应值均有重大意义。